Le peuplement et l'adaptation des activités agricoles dans les zones marginales (zones montagneuses et les zones arctiques / subarctiques) ont souvent suscité l'intérêt des paléoenvironnementalistes. Dans les montagnes jurassiennes, l'abondance d'archives sédimentaires, de lacs et de tourbières, a permis le développement d'études pluridisciplinaires décrivant l'évolution des impacts humains sur la végétation.
Le paysage moderne résulte de près de 7 000 ans de pression humaine et il est difficile de séparer la part des impacts climatiques et anthropiques. Un schéma plus simple a récemment été étudié dans le sud du Groenland. La colonisation norroise qui commence à la fin du Xe siècle, a duré plus de 400 ans. Le développement de l'agriculture moderne depuis le début du XXe siècle offre aussi la possibilité de comparer impacts médiéval et récent à la lumière du changement climatique.