Les listes de candidats par cantons seront mises en ligne par le ministère de l'intérieur à partir du 7 mars, jour d'ouverture de la campagne officielle, après vérification de l'éligibilité de chaque candidat. Un candidat qui ne présenterait pas comme suppléant une personne du sexe opposée serait ainsi automatiquement éliminé.
Sont concernés, 2.023 cantons (sur un totale de 3.903) qui avaient été renouvelés en 2004, 1.926 en métropole et 85 outremer, et trois cantons qui font l'objet d'une élection partielle.
C'est la dernière fois que les Français éliront leurs conseillers généraux, ces derniers devant être remplacés, à partir de 2014, par les conseillers territoriaux qui siègeront aussi à la région. Leur mandat a d'ailleurs été réduit à trois ans, au lieu de six jusqu'à présent.
Ces élections seront la dernière occasion pour les partis politiques de compter leurs forces avant la présidentielle de 2012. Ce scrutin pourra aussi avoir un impact sur le résultat des sénatoriales de septembre, les conseillers généraux composant, avec les maires, les conseillers régionaux et les députés du département, le collège des grands électeurs.
Par ailleurs les partis politiques ont déjà tous désigné un adversaire commun: l'abstention. Lors des dernières élections cantonales de 2008, la participation avait été de 64,87% au premier tour. Mais elles avaient été couplées avec des municipales.
Pour la première fois, seuls les candidats ayant recueilli 12,5% du nombre des inscrits, au lieu de 10% auparavant, pourront figurer au second tour. Cette disposition devrait limiter le nombre d'élections triangulaires.
Les présidents des conseils généraux issus de ces élections seront élus le 31 mars. 58 départements sur 100 sont actuellement présidés à gauche.