Confié par la Direction du Livre au Ministère de la Culture, ce projet a donné naissance à deux gros volumes. 1354 incunables ont été recensés dont plus de 1200 pour la seule Bibliothèque municipale de Besançon, ce qui en fait un des établissements de France les plus riches en ce domaine, à la fois en nombre, mais surtout en qualité et en rareté pour les exemplaires conservés.
Les trois plus anciens incunables conservés sont représentatifs des premiers « monuments » de l’imprimerie née à Mayence : le Rationale de Guillaume Durand a été achevé d’imprimer par Fust et Schöffer (les anciens associés de Gutenberg) le 6 octobre 1459 (n°507). Il provient de l’abbé Boisot. LeCatholicon de Giovanni Balbi imprimé sur vélin à Mayence entre 1460 et 1469.Il a appartenu à un chanoine de Dôle, Denis Vaucher, puis à François de Cantecroix, neveu du cardinal de Granvelle. Le De officiis de Cicéron imprimé par Fust et Schöffer a appartenu à un certain Jean Boquet de Saint-Amour.
Pour l’Italie, les deux livres réalisés par les premiers imprimeurs installés dans la péninsule, à Subiaco, près de Rome, Arnold Pannartz et Konrad Sweynheim : le De Civitate Dei (n°134) et les Epistolae (n°701) de Jérôme.
Pour la France, le premier livre imprimé dans le royaume, dans les caves de la Sorbonne à la demande de son doyen Guillaume Fichet : les Epistolae de Gasparin de Bergame par Michel Friburger, Ulrich Gering et Martin Krantz (n°194). Il s’agit de l’un des 12 exemplaires conservés au monde. Il vient de la bibliothèque du médecin-général Percy qui l’a acquis en Allemagne durant les campagnes napoléoniennes.
"Sur instruction du préfet, ces livres durant la dernière guerre avaient été sélectionnés en raison de leur grande rareté par le bibliothécaire de l’époque Maurice Picquard, pour être évacués dans un château du Jura. Une pastille noire (encore en place sur la plupart des exemplaires) avait été collée sur le dos des livres pour les repérer", précise la Ville de Besançon. qui poursuit : "Cet inventaire exemplaire qu’on doit au talent et au travail de Marie-Claire Waille n’avait pas été repris depuis Auguste Castan, voilà un siècle".
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Cette collection peut être consultée aux horaires d’ouverture de la bibliothèque municipale.