Il était né le 26 décembre 1930 à Vaucresson (Haut-deSeine). Né Jean Tenenbaum, il perd son père déporté à Auschwitz. Il sera sauvé par des militants communistes.
Il a composé et interprété quelque 200 chansons dont plusieurs très engagées.
Il a été compagnon de route du PCF sans jamais avoir pris sa carte. Jean Ferrat a pris ses distances en dénonçant l'invasion russe de Prague en 1968. Il fustigera également Georges Marchais et sa déclaration sur le "bilan globalement positif" de l'URSS.
Pour les régionales, il avait pris position pour le Front de gauche en Ardèche.