La mesure, instaurée en France après le choc pétrolier de 1974, vise à économiser l'énergie en réduisant l'éclairage nécessaire en fin de journée.
Chaque pays est cependant libre de choisir comme heure d'hiver une heure calée sur le méridien de son fuseau horaire, comme le Portugal, la Grande-Bretagne et l'Irlande qui ont une heure de moins que la France, tandis que la Grèce, la Finlande et les pays baltes sont en avance d'une heure sur l'Hexagone.
L'Agence française de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe) estime qu'1,3 milliard de KWh est épargné en France, soit 4% des consommations d'éclairage, ce qui équivaut à la consommation totale d'électricité en une année d'une ville de 200 000 habitants.
Pour économiser la même quantité d'électricité, il faudrait remplacer 24 millions d'ampoules à incandescence par des lampes basse consommation, selon l'Ademe.