Le RSA comporte deux volets: le RSA «socle», qui n'a fait que remplacer automatiquement le RMI, et le RSA «complément d'activité», qui apporte un complément de revenus aux personnes qui ont de petits salaires. Il est touché par près de 1,8 million de foyers.
Le RSA est conçu pour que chaque heure travaillée apporte un complément de revenu au bénéficiaire, tandis que dans certains cas, reprendre un travail faisait perdre de l'argent aux Rmistes.
Certains perdaient en effet des droits dits connexes, comme l'exonération de la redevance télé ou les tarifs réduits dans les transports. L'Insee a cherché à savoir si le principe du RSA était toujours respecté, en simulant sept situations familiales différentes (nombre d'enfants, couple ou personne isolée...) dans 13 villes tests (dont Paris, Lyon et Marseille). Selon ces simulations, «l'efficacité du RSA en termes de gains du retour à l'emploi apparaît spectaculaire»: «en moyenne, sur notre échantillon de 13 villes, le RSA fait disparaître» les situations où reprendre un travail fait perdre de l'argent, selon l'étude.