Soutenu lors de sa sortie par Hervé Bazin et Marcel Aymé, son premier roman, «L'ouvrier de la nuit», publié en 1956, marque le début d'une oeuvre importante, riche d'une centaines de titres, avec des contes et nouvelles pour la jeunesse, près de 40 romans, dont plusieurs sagas, des essais et des poèmes.
En 1968, il avait obtenu le prix Goncourt pour «Les fruits de l'hiver». Elu à l'Académie Goncourt en 1971, il en démissionnera six ans plus tard. Plusieurs de ses oeuvres ont été adaptées au cinéma et à la télévision.
