Il existe des joueurs de légende. Pelé, Maradona, Platini, Van Basten... Michel Vautrot les a tous arbitrés et est lui-même entré dans la grande histoire du football, fait unique pour un arbitre français. Recordman des finales de coupe de France (cinq dont trois consécutives), sacré dix fois meilleur arbitre de la saison par France Football et couronné deux fois meilleur arbitre du monde, il est ensuite devenu président des arbitres français et fut à l'origine de la création de la Direction Technique et membre des commissions ad hoc de la FIFA et de l'UEFA. Et dire qu'il n'a jamais joué au ballon à cause d'une maladie qui l'a éloigné deux ans des bancs de l'école !
Dans son communiqué, cette figure majeure de l’arbitrage français souligne le caractère inattendu de cette publication : "C’est une incroyable histoire : un bouquin qui sort 35 ans après ma fin de carrière !". Il ajoute : "Toute ma vie n’aura été que de multiples concours de circonstances."
L’ancien arbitre explique avoir souhaité garder le projet confidentiel jusqu’à présent. "Le bavard que je suis a tenu sa langue jusqu’à aujourd’hui car j’avais demandé l’embargo sur l’info pour différentes raisons", écrit-il, précisant que la divulgation de la sortie par l’éditeur l’a conduit à communiquer publiquement sur l’ouvrage.
L’initiative d’un jeune historien de l’arbitrage
À l’origine du projet se trouve Alexandre Joly, historien et chercheur spécialisé dans l’arbitrage. Selon Michel Vautrot, ce dernier estimait important de conserver une trace écrite d’un parcours singulier. "Il a déploré que je disparaisse sans laisser une trace écrite de ma carrière qui sort de l’ordinaire puisque je n’avais jamais fait de sport et sauté deux années de scolarité", indique l’ancien arbitre.
Au-delà du récit sportif, Michel Vautrot souhaite mettre en avant une histoire personnelle plus large, "je privilégie l’idée d’un roman d’une vie hors du commun", précise-t-il.
Alexandre Joly a ensuite présenté le projet aux éditions SOLAR, dirigées par l’ancien journaliste de L’Équipe, Jean-Philippe Bouchard. Convaincu par l’idée, ce dernier a accepté de porter le livre. Michel Vautrot reconnaît avoir accueilli cette décision avec scepticisme : "J’ai dit à ce dernier que c’était de l’inconscience qui allait coûter de l’argent à sa maison de livres…"
Un projet retardé par des problèmes de santé
La sortie du livre avait initialement été programmée au 13 mai 2025. Toutefois, plusieurs opérations du genou ont conduit au report de la publication. "Mes opérations du genou ont fait capoter le projet qui avait déjà été annoncé aux libraires", explique Michel Vautrot. Cette annonce prématurée avait d’ailleurs suscité l’incompréhension de certains proches, notamment à Besançon, où le livre était attendu.
L’ancien arbitre indique également que ses ennuis de santé l’ont éloigné du projet pendant un temps. "Je n’avais plus la tête à ça surtout après avoir failli sauter les piquets", confie-t-il.
Un long travail de rédaction et de vérification
Avant son hospitalisation, Michel Vautrot avait commencé à rédiger lui-même une partie de l’ouvrage. Pendant cette période, Alexandre Joly a entrepris de rédiger plusieurs chapitres prévus. Mais l’ancien arbitre tenait à conserver sa propre voix dans le récit : "Cela a été dur pour moi de lui dire que cela ne pouvait être que mon style ou rien." À cette difficulté s’est ajoutée la perte des premiers textes rédigés : "Pour couronner le tout je n’ai bien sûr pas retrouvé ce que j’avais déjà écrit", nous dit-il.
Michel Vautrot insiste également sur l’ampleur du travail nécessaire à la réalisation d’une autobiographie. Il nous explique : "Vous ne pouvez pas imaginer le boulot que c’est car pour un livre il faut tout vérifier et comme ma mémoire n’est plus ce qu’elle était."
Le défi de raconter une vie sans oublier personne
L’ancien arbitre souligne enfin la difficulté de citer l’ensemble des personnes qui ont jalonné son parcours, notamment celles issues de sa région d’origine. "La difficulté d’un livre national est qu’il est difficile de citer tout le monde de mon coin", écrit-il, avant de rapporter le conseil qui lui a été donné : "cela n’était pas un “annuaire téléphonique régional !"
À travers cette autobiographie, Michel Vautrot entend ainsi retracer une trajectoire personnelle et professionnelle hors norme, depuis son enfance jusqu’à son accession au plus haut niveau de l’arbitrage international.
Infos pratiques
- Libre arbitre, Michel Vautrot
- Parution le 4 juin 2026
- Édition Solar
- 312 pages
- Disponible dans les librairies et en ligne
