S'il connaît par cœur le goût de la victoire en moto (cinq éditons et 32 étapes), Despres n'avait encore jamais conquis de spéciale en auto, depuis ses débuts avec Peugeot en 2015. C'est chose faite, après 521 km entre San Salvador de Jujuy, en Argentine, et Tupiza, en Bolivie, à une altitude moyenne de 3500 m, à laquelle les concurrents évolueront pendant les cinq prochains jours.
A l'arrivée de la spéciale de 416 km, le vainqueur du jour ne boudait pas son plaisir: "Si on m'avait dit que j'allais mettre trois ans à gagner en auto, je ne l'aurais pas cru (...) C'est une chose de gagner, une autre avec la manière, et là, ça n'était pas mal..."
Despres prend aussi la tête au classement général, devant un quatuor le suivant en une dizaine de minutes: dans l'ordre, Stéphane Peterhansel, Mikko Hirvonen, Sébastien Loeb et Nani Roma.
Loeb a connu pour sa part une étape compliquée. Mais pas à cause des hors-piste et de la navigation qui lui avait posé problème l'an dernier. "Tout allait bien jusqu'à ce que le moteur ne marche plus. On a perdu toute la puissance, on n'arrivait plus à monter les dunes", a-t-il raconté. Après une demi-heure de bricolage plus ou moins chanceux, "c'est reparti à bloc. Au final, ça n'est pas si mal parce que je pensais vraiment que tout était perdu et, en fait, on est encore dans le coup".
Fémur fracturé pour Price
Seul véritable point noir pour Peugeot, grand favori du Dakar après le retrait du pilote phare de Toyota Nasser Al-Attiyah: la chute de Carlos Sainz dans un ravin à l'approche de l'issue de la spéciale, alors qu'il était parti pour prendre le général. Après plus de deux heures, celui-ci s'est finalement remis en route.
Dans la spéciale de la veille, Al-Attiyah, vainqueur des éditions 2011 et 2015, avait arraché sa roue arrière droite en sortie de virage. Jeudi matin, le Qatari n'a pas pu prendre le départ. "Les dommages sur sa Toyota Hilux sont trop importants pour être réparés, selon son équipe", a précisé l'organisation.
Autre candidat au podium qui a tiré jeudi sa révérence dans ce 39e Dakar, en moto cette fois: Toby Price, vainqueur l'an dernier, qui a abandonné pendant la spéciale. L'Australien a chuté à plus de 90 km/h dans un rio. Victime d'une fracture du fémur gauche, il a été évacué à bord d'un hélicoptère médicalisé.
C'est finalement l'Autrichien Matthias Walkner qui s'impose en moto, devant le leader au général, l'Espagnol Joan Barreda Bort, et deux Français, Michael Metge et Xavier de Soultrait. Devant un public hurlant à tue-tête "Walter, Tupiza te salue", le Bolivien Walter Nosiglia a remporté sa première victoire en catégorie quad, reléguant son premier poursuivant, le Russe Sergey Karyakin, leader au général, à plus de onze minutes
La cinquième étape
L'étape de vendredi fait route vers le nord-ouest de la Bolivie, sur 692 km, dont 447 chronométrés, entre Tupiza et Oruro. Les camions seuls parcourront 683 km, dont 438 km de spéciale. Altitude moyenne 3800 m, avec une pointe à 4400 m en début de secteur chronométré et deux passages de dunes pour corser la partie finale.
