Sur les routes du Chaco, dans le nord-est de l'Argentine, entre Resistencia et San Miguel de Tucuman, Loeb a tiré parti d'un tracé rapide, avec peu de navigation. Le nonuple champion du monde des rallyes a maîtrisé de bout en bout, prenant la tête dès le premier point de contrôle.
"C'était vraiment à fond tout le temps (jusqu'à 200 km/h, ndlr). Ça s'est bien passé pour nous, on n'a pas fait d'erreur, on a fait une bonne spéciale (...) On aura au moins été en tête dans le Dakar!", plaisantait plus tard le candidat à la victoire finale.
A l'issue des 275 km chronométrés, bouclés en 2 h 06 min 55 sec, Loeb devance le vainqueur de la veille, le Qatari Nasser Al Attiyah, et son coéquipier chez Peugeot, l'Espagnol Carlos Sainz, qui sont aussi ses suivants au général après les 803 km du jour.
Peterhansel : On est parti loin derrière, un peu dans la poussière, donc ça s'accumule, c'est double peine, a réagi le pilote.
Cette deuxième levée du 39e Dakar n'a pas souri à son coéquipier Stéphane Peterhansel. Le vainqueur sortant a été relégué à 6 min 47 dans la spéciale et pointe à 7 min 26 au général. "On paye un peu l'erreur d'hier d'avoir voulu jouer trop +safe+ (prudemment, ndlr). On est parti loin derrière, un peu dans la poussière, donc ça s'accumule, c'est double peine, a réagi le pilote. Quand on fait une mauvaise étape, avant de se retrouver vraiment à sa place, il se passe toujours deux jours."
Plutôt un kangourou qu'une vache
Les lauréats de 2016 n'ont pas tous connu le même sort: chez les motos, l'Australien Toby Price s'est imposé au guidon de sa KTM, pour prendre la tête de la course.Le barbu a bouclé sa spéciale en 2 h 37 min 32 sec, plus de trois minutes devant ses poursuivants, et compte plus de 2 min 30 sec d'avance au général. Plus que par la chaleur écrasante (jusqu'à 40 degrés) et la poussière, Price a été gêné... par les vaches, a-t-il confié sur le site du Dakar: "Vous avancez sur des routes qui ne sont pas plus larges qu'une voiture et si une vache sort de derrière un arbre ou un buisson, ça ne sera pas joli (...) Nous avons plus de kangourous à la maison, je préfère ça à une vache".
Le premier Français, Xavier de Soultrait, meilleur temps la veille avant d'écoper d'une pénalité pour excès de vitesse, est 4e de l'étape (+4:06.) et 5e au général (+3:41.). "Ça me fait hyper plaisir sur mon niveau, sans pousser, sans attaquer comme un fou, je me retrouve à 40 sec de la 2e place, c'est trop bien!", se réjouissait-il.
Chez les quads, l'Argentin Pablo Copetti est sorti vainqueur de son duel avec le Paraguayen Nelson Sanabria, pour prendre à domicile la tête du classement général. Chez les camions, le Néerlandais Martin Van Den Brink s'est imposé et mène au général.
Mercredi, la troisième étape conduira les concurrents de San Miguel de Tucuman à San Salvador de Jujuy, en Argentine, sur 780 kilomètres pour les autos, motos et quads, dont 364 km de spéciale, avec les premiers hors piste et un franchissement de col à plus de 4000 m.
"On a l'honneur d'ouvrir la première vraie étape du Dakar, avec les premiers hors piste et zones de navigation. Magnifique! Ça va être un test grandeur nature, on va voir si tout ce qu'on a appris depuis l'année dernière, on va le mettre en pratique et si on a évolué ou pas", notait Daniel Elena, le copilote de toujours de Loeb.
Dispensés de ce dernier exercice, les camions auront 757 km à parcourir, dont 199 km chronométrés.
(Avec AFP)
